將那些被開發(fā)使用并廢棄的產生和蘊藏于廢舊機電設備、廢舊電線電纜、通訊工具、報廢汽車、廢舊家電、廢金屬和塑料包裝物以及其它廢料中的廢舊鋼鐵、有色金屬、稀貴金屬、廢紙、塑料、橡膠等資源，通過回收、分揀、加工，加以循環(huán)利用這就是資源再生，也有人用“城市礦產”來比喻對廢棄資源進行再生利用。
全球的鋼鐵的產量有50%是用廢鋼來做的，日本電解鋁90%都是再生鋁，如何讓這些廢棄物再循環(huán)利用，產生更大價值對于經濟的可持續(xù)性發(fā)展意義重大。專家推測，隨著礦產資源與再生資源的此消彼長，30年后，再生資源產業(yè)為全球提供的原料，將由目前的30％提高到80％，產值超過3萬億美元，增加就業(yè)3億人并最終取代采礦業(yè)，成為與制造業(yè)并駕齊驅的支柱產業(yè)。
我國再生資源產業(yè)由于起步較晚，尚未形成完整產業(yè)鏈，科研技術和相關配套也不足。據不完全統(tǒng)計，我國每年可回收的再生資源近2億噸，價值5000多億元，再生資源每增加1000億元產值，可以安排就業(yè)50萬至100萬人。面對全球資源約束趨緊、環(huán)境污染嚴重、生態(tài)系統(tǒng)退化的嚴峻局面，再生資源憑借緩解資源瓶頸、保護環(huán)境的優(yōu)勢，有著廣闊的發(fā)展前景，可以說再生資源有著資源性、環(huán)保性和公益性的三重性質。